Cechy dziedziczone przez grupę organizmów od ich przodków, zachowane w ciągu ewolucji. Są często uważane za cechy pierwotne lub prymitywne. Nie uległy znaczącym zmianom ani modyfikacjom w trakcie ewolucji danej grupy i są dziedziczone w niezmienionej formie przez wiele pokoleń. Mają ważne znaczenie w kontekście filogenezy, czyli badania ewolucji i pokrewieństwa między gatunkami. Przykład: obecność kręgosłupa u kręgowców.