Kluczowe ogniwa łańcucha pokarmowego i ekosystemów, dostarczają energię oraz organiczne związki niezbędne dla organizmów heterotroficznych, które nie potrafią samodzielnie wytwarzać tych substancji. Proces autotroficzny jest istotny dla zachowania energii i przepływu materii w przyrodzie. Przykłady: chemoautotrofy, fotoautotrofy.