Występowanie u danego osobnika cech lub zachowań pierwotnych i prymitywnych, które były charakterystyczne dla jego odległych przodków, ale przestały być dziedziczone od poprzednich pokoleń. To zjawisko może być wynikiem różnych czynników, takich jak np. rekombinacja genetyczna czy mutacja (regresja ewolucyjna). Przykłady atawizmu u ludzi obejmują cechy anatomiczne, które stanowią pozostałość po ewolucyjnych przodkach, choć teraz nie pełnią już żadnej istotnej roli w adaptacji do środowiska. Są to m.in. dodatkowe brodawki sutkowe, nadmierne owłosienie na twarzy, plecach lub całym ciele, mocne rogowacenie paznokci, obecność dobrze rozwiniętych kłów lub szczątkowy ogon.