To substancje obce, które wywołują odpowiedź układu odpornościowego organizmu. Mogą być zewnętrznymi substancjami, takimi jak bakterie, wirusy, alergeny czy toksyny, jak również elementami należącymi do organizmu, które układ odpornościowy rozpoznaje jako obce (np. komórki nowotworowe). Proces rozpoznawania antygenów przez układ immunologiczny prowadzi do aktywacji odpowiedzi komórek odpornościowych, takich jak limfocyty T i B, które umożliwiają niszczenie lub unieszkodliwienie obcych substancji. Jest to kluczowy mechanizm obronny organizmu przed infekcjami, nowotworami oraz innymi zagrożeniami.