Beztlenowce, to organizmy, które przystosowały się do życia i rozmnażania w warunkach pozbawionych tlenu atmosferycznego lub w obecności jego niskiego stężenia. W przeciwieństwie do aerobów, które potrzebują tlenu do procesów metabolicznych, anaeroby są zdolne do ich przeprowadzania w warunkach beztlenowych. Organizmy te pozyskują energię w procesach: utleniania związków organicznych oraz fermentacji. Anaeroby można podzielić na dwie główne grupy: fakultatywne anaeroby (względne), które mogą funkcjonować zarówno w warunkach tlenowych, jak i beztlenowych, oraz obligatoryjne anaeroby (bezwzględne), które są w pełni zdolne do życia tylko w warunkach braku tlenu. Niektóre anaeroby są zdolne do przetrwania w ekstremalnych środowiskach, takich jak głębokie morza, bagna czy wnętrza organizmów żywych.