Zespół nabytego niedoboru odporności. Wywoływany przez wirusa HIV (retrowirus), który atakuje układ odpornościowy i prowadzi do znacznego ubytku limfocytów T oraz monocytów. Osłabienie odporności u osób zarażonych sprzyja występowaniu u nich różnych chorób. Nie są w stanie poradzić sobie z niegroźnymi dla innych patogenami. Wirus HIV znajduje się w płynach ustrojowych osób zakażonych: we krwi (największa ilość), w wydzielinie pochwy, w spermie.
Przenoszony jest najczęściej drogą płciową oraz przez bezpośrednie wniknięcie zakażonej krwi do krwioobiegu osoby zdrowej. Możliwe jest również zakażenie dziecka przez matkę nosicielkę w trakcie porodu. Charakterystyczne etapy AIDS: okres latencji (okres klinicznie bezobjawowy, trwa od kilku tygodni do nawet kilku lat, wirus trudny do wykrycia – dochodzi do jego intensywnej replikacji), okres pełnoobjawowy, stanowi końcowy etap choroby, trwa od kilku do kilkunastu miesięcy.